Il Kingyo o “pesce rosso” fa parte della famiglia delle carpe ed è il fratellino meno onorato del grande simbolo nazionale. Va specificato che il nome pesce rosso in realtà è piuttosto ingannevole, poiché esistono svariate combinazioni di colori oltre a quella rossastra-arancione più famosa. Esistono diversi tipi di pesce rosso anche per la forma delle pinne e della coda. Poiché i loro occhi delicati tendono a soffrire di tumori, spesso nei tatuaggi e nelle stampe presentano escrescenze sui bulbi oculari o una fronte bitorzoluta.
I commercianti cinesi portarono per la prima volta il pesce rosso in Giappone nel 1502 e lo vendettero ai samurai e alla nobiltà come animali domestici molto apprezzati. Come la Cina, il pesce rosso funge da simbolo di ricchezza, fortuna, abbondanza e buona sorte. Il colore ideale era un vermiglio con un bagliore dorato, e in Giappone questa combinazione di colori è stata doppiamente fortunata: l'oro rappresentava la ricchezza e il colore rosso era usato per dissipare malattie o sventure.
Nel periodo Muromachi nel 1500, quando la Cina ha introdotto per la prima volta il pesce rosso in Giappone, anche il commercio tra le due nazioni è esploso. Durante questo periodo, mentre l'amore per la cultura prosperava, il pesce rosso trovò la sua strada nell'arte giapponese, in particolare in un genere ukiyo-e. I pesci rossi sono stati allevati in Giappone per avere pinne lunghe ed eleganti per riflettere l'estetica fluttuante del periodo Edo (1603-1868).
Forse l'arte del pesce rosso più famosa nel mondo delle xilografie è Goldfish/Kingyo Zukushi di Utagawa Kuniyoshi. La collezione è composta da nove opere d'arte che ritraggono in modo umoristico i pesci rossi come persone in situazioni come respingere i nemici, divertirsi a bere feste e tenere ombrelli sotto la pioggia.
Secondo Fukahori, che è anche professore in visita allo Yokohama College of Art and Design, l'arte giapponese ha incorporato animali che si muovono e si vestono come esseri umani sin dai tempi antichi. Ma l'arte di Utagawa Kuniyoshi, dice, ha esplorato un mondo al di là delle tradizioni, ed è per questo che è così popolare. Nell'arte di Kuniyoshi, i pesci rossi sono liberati dal loro mondo acquatico e sembra che abbiano persino catturato la loro libertà.
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